Marcus wurde am 26. April 121 n. Chr. in einer Villa auf dem Monte Celio in Rom in einer Familie spanischen Ursprungs geboren. Seit seiner Kindheit begann sich der zukünftige Kaiser wie Philosophen zu kleiden und zu benehmen, gewöhnte sich daran, im Pallium (der eigentlichen griechischen Kleidung, dem Umhang, der Kapuze) zu studieren und auf dem Boden zu schlafen. Mit 12 Jahren begann er, nackt im Bett zu schlafen und begann eine Diät und Abstinenz (auch sexuell), die so streng war, dass seine Gesundheit schließlich darunter litt.
Aber das hinderte ihn nicht daran, ein Soldat unter Soldaten zu sein und die Anstrengungen und Strapazen während der langen Kriegsjahre an der Grenze zu den Deutschen zu teilen.
Als er gekrönt wurde, freuten sich alle Philosophen des Reiches, da sie in ihm den Schöpfer der Utopie sahen.
Marcus respektierte die Vorrechte des Senats wie kein anderer Kaiser. Er übergab Abgeordneten und Senatoren richterliche Ernennungen und ließ nie zu, dass zweifelhafte Personen in den Senat eintraten, sondern begünstigte den Eintritt sogar jener, die nicht auf die verfügbaren Mittel hoffen konnten.
Besondere Aufmerksamkeit galt dann den Gerichten:
Er gab den Staatsanwälten der Regionen und Straßen die Befugnis, jene Steuereintreiber zu bestrafen, die die Steuerzahler mehr erpresst hatten, als sie sollten.
Wenn wir bedenken, dass diejenigen, die drohen konnten, ihnen das Genick zu brechen, Sklaven waren, also für die Römer nichts weiter als Dinge, verstehen wir die Aufmerksamkeit des Kaisers auf alle Menschen, die er als Brüder betrachtete, ungeachtet ihres Standes, und die die Drangsale des Lebens teilen wollten.
Als der Krieg die Staatskasse ausblutete, ließ der Kaiser, der die Bücher nicht durch Steuererhöhungen auf Kosten der Provinzialen ausgleichen wollte, auf dem Forum Trajans wertvolle persönliche Besitztümer (Kelche aus Gold und Kristall, Porzellan, Abendkleider und Edelsteine) versteigern. Am Ende des Krieges war das Gleichgewicht wiederhergestellt, Marco ermächtigte jeden, der die gekauften Waren weiterverkaufen und sein Geld zurückerhalten wollte.
Unter anderem ordnete Markus auch an, dass die Aufführungen der Pantomimen spät beginnen und den ganzen Tag dauern sollten, um die Menschen nicht von ihren Beschäftigungen abzulenken. Der Kaiser regelte auch den Stadtverkehr, indem er das Reiten und Kutschenfahren innerhalb der Stadtmauern verbot.
Er konnte die Ideale der Stoiker von Gleichheit und Freiheit nicht verwirklichen, denn die Notwendigkeit, die lokalen Finanzen zu kontrollieren, führte ihn zum Aufbau einer bürokratischen Klasse, die sich bald Rechte und Privilegien anmaßte und sich als geschlossene Klasse formierte (so schlimm wie die Bürokratie der Gegenwart).
Am 17. März 180 starb in Wien, vor Beginn des letzten Donaukriegs, Marcus Aurelius, der letzte der großen römischen Imperatoren.
Nach seinem Tod wurde die prächtige Säule (42 m hoch) errichtet, die auf der Piazza Colonna vor dem Palazzo Chigi steht, um an ihre Siege an der Donau vor Marcus Aurelius Germanius zu erinnern. Die Säule wurde von einer Statue des Kaisers gekrönt, doch jetzt führt sie nach St. Paul (dasselbe Schicksal ereilte die Trajanssäule, auf der eine Statue des Heiligen Petrus aufgestellt war).
