Die Inseln waren die Wohnstätten der einfachen Leute (Plebejer) im antiken Rom, in der Spätrepublik und dann in der Kaiserzeit. Es gab hohe Gebäude (bis zu 20 Meter hoch!) mit drei oder vier Stockwerken, die in kleine Wohnungen unterteilt waren, ohne Wasser und Heizung; die Wände waren aus Lehmziegeln, die Fenster waren mit Holztüren verschlossen und die Decke war ebenfalls aus Holz. Im Erdgeschoss der Inseln befanden sich Geschäfte und Tavernen.
Die Häuser waren eng und dunkel, aber andererseits spielte sich das Leben der einfachen Leute größtenteils außerhalb der Häuser ab, in der Praxis waren sie nur zum Essen und Schlafen da.
Aufgrund der Überbevölkerung und der zum Bau verwendeten Materialien, Lampen und Öfen (die zum Beleuchten und Heizen der Räume verwendet wurden), gerieten diese Häuser oft in Brand, was viele Opfer forderte. Die Einführung der Aquädukte und der Thermen in der republikanischen Ära trug jedoch erheblich dazu bei, die Ausbreitung von Epidemien einzudämmen.
Die Überreste einer Insel aus der Kaiserzeit, die bei den zwischen 1929 und 1942 durchgeführten Arbeiten entdeckt wurden, befinden sich am Fuße des Kapitols in Rom.
Das Gebäude, das als Privatwohnung genutzt wurde, erstreckt sich in der Höhe über verschiedene Stockwerke, von denen das Erdgeschoss, das Zwischengeschoss und drei der oberen Stockwerke erhalten sind, während vom vierten nur noch Spuren erhalten sind.
Das Erdgeschoss bestand aus einer Reihe von Tabernae, die auf einem gepflasterten Kortex lagen und von einem Säulenvorbau umgeben waren. Neben dem Zwischengeschoss begannen die Wohnungen, die durch den bereits erwähnten Balkon vom Rest des Gebäudes getrennt waren und aus einer großen Anzahl von Räumen bestanden, die durch rechteckige oder tangolari-Fenster Licht erhielten; wie es Brauch war, wurden diese Räume nach und nach nach oben erweitert und hatten immer kleinere Abmessungen und waren für arme Leute bestimmt. Diese Insel konnte über 380 Personen beherbergen. Die Reste der Insula werden zusammen mit den Überresten aus jüngerer Zeit aufbewahrt, die zur Kirche San Biagio auf dem Markt gehörten. Von ihnen sind noch heute ein mit einem Fresko aus dem 14. Jahrhundert verziertes Arkosol und der romanische Kirchturm zu sehen.
