Die Vestalinnen waren die Hüterinnen der heiligen Flamme, die mit Brettern der Arbor felix außerhalb der Vestalinnen entzündet wurde. Die Glut wurde dann in den Tempel gebracht und auf den Herd gelegt. Das Feuer durfte nie erlöschen. In diesem Fall war die Strafe schrecklich: Auspeitschen der verantwortlichen Vestalinnen an einem dunklen Ort und nur mit Schleiern bedeckt. Ursprünglich befand sich die Obhut des heiligen Feuers im Tempel des Caco auf dem Palatin; später wurde sie im Haus der Vesta auf dem Forum untergebracht.
Als Rom noch eine Theokratie war, waren die Vestalinnen dem König untergeordnet. Nach der Einführung der Tafeln XII unterstanden die Vestalinnen der Autorität des Kollegiums der Päpste, wobei der Pontifex Maximus die elterliche Autorität übernahm.
Ursprünglich gab es vier Vestalinnen, dann wurden es sechs und diese blieben es bis zur Auflösung des Ordens.
Die Vestalinnen wurden vom Pontifex Maximus gemäß den gesetzlich festgelegten Bestimmungen ausgewählt.
Von Zeit zu Zeit versammelten sich zwanzig Mädchen im Alter zwischen sechs und zehn Jahren, die Patrizierfamilien angehörten, beide Geschlechter waren lebendig und körperlich einwandfrei. Die Vestalinnen schenkten bei der Weihe ihr Haar der Jungfrau.
In dieser strengen Kleidung legten sie ein Keuschheitsgelübde ab. Wer aus Versehen Akte unbefriedigter Libido (Inzess) beging, wurde schrecklich bestraft. Die Schuldigen wurden nämlich lebendig auf dem Campus Sceleratus in der Nähe der Porta Collina in einem Graben mit wenig Licht und Nahrung begraben. Dieser wurde dann zugedeckt, um jede Erinnerung an die Vestalinnen auszulöschen. Die Verführerin wurde zu Tode gefoltert.
Nach dreißig Jahren konnten sie jedoch den Priesterstand verlassen und, wenn sie wollten, heiraten.
Die Vestalinnen führten dank privater Spenden und Testamenten ein angenehmes Leben. Sogar viele Kaiser hinterließen den Vestalinnen beträchtliche Reichtümer. Sie halfen auch den Armen und Bedürftigen, damit die Vestalinnen in Rom nicht betteln mussten. Darüber hinaus durften sie Gnade gewähren, die zur Folter verurteilt war. Die Vestalinnen wurden vom Volk geehrt und respektiert und genossen viele Rechte, die nicht allen römischen Frauen zugestanden wurden. Sie hatten privilegierte Plätze im Theater und im Zirkus und nahmen aktiv am Leben der Stadt teil. Insbesondere waren die Vestalinnen von der Zensorenpflicht ausgenommen.
Nach ihrem Tod wurden sie innerhalb der Stadtmauern begraben: ein Privileg, das nur selten gewährt wurde.
Die Ankunft des Christentums führte nicht zum Ende des Ordens. Im Gegenteil, die Vestalinnen wurden vom römischen Volk weiterhin geliebt und verehrt. Trotz wiederholter Warnungen der Kaiser überlebte der Kult der Vestalinnen lange. Erst im vierten Jahrhundert n. Chr. wurde der Orden endgültig aufgelöst. Infolge der Edikte von Graziano im Jahr 382 n. Chr. wurden die jährlichen Einkünfte der Vestalinnen gekürzt. Die Edikte von Valentinian und Teodosio aus den Jahren 391 und 392 n. Chr. ordneten an, keine Tempel zu betreten, und schließlich verbot Theodosius im Jahr 394 n. Chr. die Ausübung jeglicher heidnischer Religion und verfügte das Ende der Vestalinnen.
