El primer espectáculo de gladiadores probablemente tuvo lugar en el 264 a. C., en el 105 a. C. los juegos se hicieron públicos y tuvieron lugar en el foro de César. Después de la dinastía Flavia, que comenzó con el emperador Flavio Vespasiano, se construyó el anfiteatro más grande y famoso del mundo, el Coliseo.
En el siglo IV, el emperador Constantino I, después de abrazar la fe cristiana, los prohibió pero su gran popularidad hizo que estos juegos continuaran más o menos ocasionalmente a pesar de repetidas prohibiciones, especialmente en ciudades alejadas de Roma donde llegan los últimos espectáculos de gladiadores. celebrarse a principios de la Edad Media.

Los gladiadores eran en general esclavos, criminales condenados a muerte o prisioneros de guerra, todas personas que en el mundo romano no gozaban de ningún derecho y cuyas vidas se consideraban prescindibles, mientras que los condenados y prisioneros de guerra, particularmente feroces por haber sobrevivido durante años de luchas. y sufrimiento, fueron muy buscados.
En algunos casos, emperadores particularmente crueles enviaban a los hombres a la muerte solo por su capricho: se sabe que Claudio ordenó a un oficial que bajara a la arena como estaba (en toga), y que Calígula envió a todos los invitados de un prisión sólo porque no había carne para los animales.

Los gladiadores comenzaron sus carreras sometiéndose (o siendo vendidos) al lanista. La actividad del lanista fue considerada oficialmente una de las más viles del mundo romano (incluso por debajo de los buhoneros, actores y carniceros); y tenía el derecho de vida o muerte sobre los gladiadores, quienes debían prestar un juramento mediante el cual se comprometían a la completa sumisión para ser aceptados en la escuela.
El gladiador juró "soportar el látigo, la marca y la muerte a espada"; Estos terribles castigos tenían por objeto sofocar cualquier indicio de rebelión y condicionar la mente de los combatientes para que se convencieran de que su única esperanza de salvación era soportar cualquier prueba. La preparación duró años, ya que el público se había vuelto muy exigente, y solo una vez finalizado este período el gladiador estaba listo para entrar a la arena.
El entrenamiento se llevó a cabo en la llamada "Palestra", conectada al Coliseo a través de un corredor subterráneo.

Las categorías de gladiadores fueron: Reziari, Secutores, Mirmilloni, Traci, Dimachaeri y cada categoría tenía sus propias peculiaridades, en cuanto a equipamiento y tiros permitidos y sus propias ventajas y desventajas. Las luchas más clásicas enfrentadas: los Reziari contra los Mirmilloni o los Tracios contra los Secutores.
Entonces compitimos para encontrar siempre nuevas ideas, inspirándonos en episodios mitológicos, o buscando situaciones grotescas, como la escenificada del emperador Domiciano que, en el 90, hizo que los enanos lucharan contra las mujeres.