Los romanos comenzaron a construir relojes solares, de sol y de agua, clessidre, recién a partir del siglo II a.C., a imitación de los griegos. Los ??romanos dividían las horas del día en dos partes: 12 horas diurnas (de las 6 a las 18 o desde el amanecer hasta el anochecer) y 12 horas nocturnas (de las 18 a las 6 de la mañana). Las 12 horas del día calculadas de las 6 a las 18 se llamaban primera hora, secunda hora, etc. hora tertia.
El mediodía era la hora sexta, de ahí la palabra "siesta". La noche se dividía en 4 periodos llamados "vigilias" de 3 horas cada uno y correspondían a 4 turnos (de hecho, vigilia significa centinela). El primer día iba del 18 al 21, el segundo del 21 al 24, el tercero del 24 al 3, el cuarto del 3 al 6. Durante el reinado de Rómulo los 10 meses del año se contaban de forma irracional: unos eran de 20 días, otros de 35, otros incluso más. El primer mes estaba en marzo, consagrado a Marte, dios de la guerra, pues con la llegada de la buena estación se daba inicio a las campañas militares. El segundo mes, en abril, estaba consagrado a Afrodita o a los brotes de las plantas, que brotaban precisamente en este mes, según la palabra latina "aperio". Mayo en cambio estaba consagrado a Maia, la madre de Hermes, o Mercurio, mientras que junio estaba consagrado a Juno o Era. El quinto mes más tarde llamado marzo "quintil", el sexto "sestil", etc. Septiembre, octubre, noviembre y diciembre eran el séptimo, octavo, noveno y décimo mes, que era el último.
Luego el rey Numa Pompilio, que quería un calendario con un significado más civil y militar, comenzó en enero ("januarius" de "janua", que significa puerta, que se abre y se cierra, símbolo del dios Jano) en primer lugar, febrero (que significa algo así como "purificación", porque este mes los romanos llevaban ofrendas a los muertos y celebraban la fiesta de Lupercali) en marzo hasta el segundo y el tercero.
Los meses siguientes al ciclo de la luna, el primer día de cada mes correspondía a luna nueva (luna nueva) y se llamaba "calende" de ahí el nombre "hoja de ruta". La luna llena (luna llena), hacia mediados del mes, era el día de los "idus", dedicados a Júpiter; entre calende e idus caía "nona", en el día en que aparecía el primer cuarto.
Para indicar un día del mes los romanos contaban hacia atrás desde calende, noveno, los idus del mes siguiente; sólo en el siglo VI d.C. este método fue sustituido por la numeración hacia adelante.
El año basado en los ciclos lunares es el más corto de 11 días y el cuarto en relación al calendario, por lo que el calendario romano se mantuvo atrasado respecto al solar y la diferencia aumentó de año en año, a pesar de los intentos de corregirlo y por eso en tiempos de Julio César los meses no se correspondían con estaciones más efectivas: por ejemplo, cuando el calendario marcaba marzo, el trigo ya estaba maduro. Sólo los sacerdotes conocían la duración exacta del año y solían añadir de repente los llamados meses intermedios, llamados "mercedonio" sobre la base de la reforma de Numa.
Para remediar muchos inconvenientes, en el 46 a. C. César encomendó a Sosigene, astrónomo de Alejandría, Egipto, la tarea de modificar el calendario.
La duración fijada en 30 días para los meses de abril, junio, septiembre y noviembre, 28 y 31 de febrero para todos los demás. Además, calculando la duración del calendario en 365 días y 6 horas, se introdujo el año bisiesto, estableciendo que cada cuatro años, el mes de febrero tuviera 29 días en lugar de 28. "Bisestili" porque el 24 de febrero (es decir, el sexto día antes del calende de marzo) se contaba dos veces (a = dos veces, sextus = sexto día). Fue necesario añadir 46 tres meses adicionales.
Después de la muerte de César también el mes "quintil" pasó a denominarse julio, en memoria de la gens Iulia.
Pero después de la muerte de Augusto el mes de agosto pasó a denominarse sestil.
Los romanos también tenían una semana de ocho días: después de siete días de trabajo los campesinos tenían un día de descanso para llegar al mercado, tratar sus asuntos, etc. Sólo en el siglo III d.C. decidieron adoptar la semana de siete días. Para indicar los años los romanos citaban los nombres de los dos cónsules en funciones para ese año ("bajo el consulado ... y ..."). Hacia el final de la república se fijó como punto de partida para el cómputo de los años, eligiendo el 21 de abril del año 753 a.C. como fecha de la fundación de Roma. En el siglo VI se tomó como año el del nacimiento de Cristo.
