Las isletas eran las viviendas de la gente corriente (plebeyos) en la antigua Roma tardo-repubblicana y, después, imperial. Contaban con edificios altos (¡hasta 20 metros de altura!) de tres o cuatro plantas, divididos en pequeños apartamentos, sin agua ni calefacción; las paredes eran de adobe, las ventanas estaban cerradas por puertas de madera y el techo, que también era de madera. En la planta baja de las isletas, se encontraban tiendas y tabernas muy frecuentadas.
Las casas eran estrechas y oscuras pero, por otro lado, la vida de la gente corriente se desarrollaba mayoritariamente fuera de casa, en la práctica se iba a casa sólo para comer y dormir.
A causa de la superpoblación, los materiales utilizados en la construcción, lámparas y estufas (utilizadas para iluminar y calentar las habitaciones), estas casas a menudo se incendiaban, matando a muchas víctimas. Luego, la introducción de los acueductos y de las termas, en época republicana, contribuyó en gran medida a reducir la propagación de epidemias.
Los restos de una ínsula de edad imperial descubierta durante las obras realizadas entre 1929 y 1942 se encuentran a los pies del Capitolio de Roma.
El edificio, utilizado como viviendas particulares, se desarrolla en altura en diferentes plantas de las que quedan en la planta baja, el entrepiso y tres de las plantas superiores, mientras que del cuarto sólo quedan vestigios.
La planta baja estaba formada por una serie de tabernae abiertas sobre una cortical pavimentada y rodeadas por un pórtico con pilares. Además del entrepiso comenzaban los apartamentos, separados del resto del edificio por el balcón citado anteriormente y compuestos por un gran número de ambientes que recibían luz a través de ventanas rectangulares; ¿cómo? Según la costumbre, poco a poco se fueron subiendo estos ambientes que tenían dimensiones cada vez más reducidas y estaban destinados a la gente pobre. Esta ínsula podía acoger a más de 380 personas. Los restos de la ínsula se conservan junto a los de la antigua iglesia de San Biagio en el mercado, de la que aún son visibles un arcosolio decorado con un fresco del siglo XIV y el campanario románico.
