Las Vestales eran las guardianas de la llama sagrada, encendida con tablas de arbor felix en el exterior dell'aedes vestis, las brasas, luego, se llevaban al interior del templo y se ponían en el hogar. El fuego no se apagaba nunca. En este caso, la pena era terrible: la flagelación de la Vestal responsable, en un lugar oscuro, y cubierta sólo con velos. Inicialmente, la custodia del fuego sagrado, estaba en el templo de Caco, en el Palatino; posteriormente tuvo su sede en la Casa de Vesta, en el Foro.
Cuando Roma era todavía una teocracia, las Vestales dependían del rey. Después de la introducción de las Tablas XII, las Vestales pasaron a estar bajo la autoridad del Colegio de Pontífices, del Pontifex Maximus sottraeva a la autoridad paterna.
Inicialmente, las Vestales eran cuatro, luego pasaron a seis y estas permanecieron, hasta la disolución de la orden.
Las Vestales eran elegidas por el Pontífice Máximo, según lo establecido por la ley.
Eran convocadas de vez en cuando, veinte muchachas, entre seis y diez años, pertenecientes a familias patricias, con ambos genes vivos y físicamente impecables. Presbíteras con donación, en el momento de la consagración, hacían don de su cabello a la Dea.
De vestimenta tan austera, hacían voto de castidad. Si se las sorprendía cometiendo actos de libido insatisfecha (incesto), el castigo era terrible. La culpable, de hecho, era enterrada viva en el campus sceleratus, alrededor de Porta Collina, en una zanja con poca luz y poca comida. Ésta era luego cubierta, para borrar cualquier recuerdo de la Vestal. La seductora era fustigada hasta la muerte.
Después de treinta años, sin embargo, podía abandonar el sacerdocio y, si lo deseaba, casarse.
Las Vestales llevaban una vida cómoda, gracias a donaciones privadas y legados de testamentos. Muchos emperadores también dejaron importantes riquezas a las vírgenes vestales. También ayudaban a los pobres y necesitados, de modo que para Roma no había mendigos. Además, podían conceder la gracia a los condenados a la tortura. Honradas y respetadas por el pueblo, las vestales gozaban de muchos derechos que no se concedían a todas las mujeres romanas. Tenían lugares privilegiados en el teatro y el circo, y participaban activamente en la vida de la ciudad. En particular, las vestales estaban exentas de la función pública llamada censura. A su muerte, eran enterradas dentro de las murallas de la ciudad: privilegio que rara vez se concedía. La llegada del cristianismo no provocó el fin de la orden. Al contrario, las vestales siguieron siendo amadas y veneradas por el pueblo romano. A pesar de las repetidas advertencias de los emperadores, el culto a las vestales sobrevivió durante mucho tiempo. Sólo en el siglo IV d. C. la orden se disolvió definitivamente. A raíz de los edictos de Graciano, en el año 382 d. C., se redujeron los ingresos anuales de las vírgenes vestales. Los edictos de Valentiniano y Teodosio, respectivamente en el 391 y 392 d.C., ordenaban no entrar en los templos, y finalmente, Teodosio, en el 394 d.C., prohibía el mantenimiento de cualquier religión pagana, decretando el fin de las vírgenes vestales.
