Le premier spectacle de gladiateurs a probablement eu lieu en 264 avant JC, en 105 avant JC. les jeux sont devenus publics et ont eu lieu dans le forum de César. Après avec la dynastie des Flaviens, qui a commencé avec l'empereur Flavius ??Vespasien, il y a eu la construction du plus grand et du plus célèbre amphithéâtre du monde, le Colisée.
Au IVe siècle, l'empereur Constantin Ier, après avoir embrassé la foi chrétienne, les interdit mais leur grande popularité fait que ces jeux continuent plus ou moins occasionnellement malgré des interdictions répétées, notamment dans les villes éloignées de Rome où viennent les derniers spectacles de gladiateurs célébrée au début du Moyen Âge.

Les gladiateurs étaient généralement des esclaves, des criminels condamnés à mort ou des prisonniers de guerre, toutes personnes qui dans le monde romain ne jouissaient d'aucun droit et dont la vie était considérée comme sacrifiable, tandis que les forçats et prisonniers de guerre, particulièrement féroces pour avoir survécu à des années de luttes et la souffrance, ils étaient très recherchés.
Dans certains cas, des empereurs particulièrement cruels n'ont envoyé des hommes à mort que sur leur caprice : on sait que Claudius a ordonné à un fonctionnaire de descendre dans l'arène tel qu'il était (en toge), et que Caligula a envoyé tous les invités d'un prison uniquement parce qu'il n'y avait pas de viande pour les animaux.

Les gladiateurs ont commencé leur carrière en se soumettant (ou en étant vendus) au lanista. L'activité du lanista était officiellement considérée comme l'une des plus viles du monde romain (même en dessous des colporteurs, acteurs et bouchers) ; et il avait droit de vie et de mort sur les gladiateurs, qui devaient prêter un serment par lequel ils s'engageaient à se soumettre complètement pour être acceptés à l'école.
Le gladiateur jura de « supporter le fouet, la marque et la mort par l'épée » ; ces terribles châtiments étaient destinés à étouffer tout soupçon de rébellion et à conditionner l'esprit des combattants afin qu'ils soient convaincus que leur seul espoir de salut était de supporter toute épreuve. La préparation a duré des années, le public étant devenu très exigeant, et ce n'est qu'une fois cette période passée que le gladiateur était prêt à entrer dans l'arène.
La formation s'est déroulée dans la soi-disant « Palestre », reliée au Colisée par un couloir souterrain.

Les catégories de gladiateurs étaient : Reziari, Secutores, Mirmilloni, Traci, Dimachaeri et chaque catégorie avait ses propres particularités, en termes d'équipement et de tirs autorisés et ses propres avantages et inconvénients. Les combats les plus classiques affrontés : les Reziari contre les Mirmilloni ou les Thraces contre les Secutores.
Nous nous sommes alors affrontés pour trouver toujours des idées nouvelles, en s'inspirant d'épisodes mythologiques, ou en recherchant des situations grotesques, telle celle mise en scène de l'empereur Domitien qui, en 90 a fait lutter des nains contre des femmes.