Marc est né à Rome, dans une villa du mont Célio, le 26 avril 121 après J.C. dans une famille d'origine espagnole. Dès son enfance, le futur empereur commença à s'habiller et à se comporter comme les philosophes, s'habituant à étudier, à se blesser dans le pallium (le vêtement grec proprement dit, cape, capuchon) et à dormir par terre. À 12 ans, il commença à dormir nu sur le lit et commença un régime et une abstinence (y compris sexuelle) si sévères que sa santé en souffrit à la fin.
Mais cela ne l'empêcha pas d'être ensuite un soldat parmi les soldats et de partager les efforts et les difficultés pendant les longues années de guerre à la frontière avec les Allemands.
Lorsqu'il fut couronné, tous les philosophes de l'Empire se réjouirent, voyant en lui le créateur de l'Utopie.
Marc se montra respectueux des prérogatives du Sénat comme aucun empereur. Il confia aux députés et aux sénateurs les fonctions judiciaires et ne permit jamais que des personnages douteux fassent partie du Sénat, favorisant au contraire l'entrée même de ceux qui ne pouvaient prétendre aux fonds disponibles.
Une attention particulière fut alors portée aux tribunaux :
Il donna aux procureurs des régions et des routes le pouvoir de punir les collecteurs qui avaient extorqué aux contribuables plus qu'ils ne devaient.
Si l'on considère que ceux qui pouvaient menacer de se briser le cou étaient des esclaves, alors pour les Romains rien de plus que des choses, on comprend l'attention de l'empereur envers tous les hommes qu'il considérait comme des frères, quelle que soit leur condition et entendait partager les tribulations de la vie.
Lorsque la guerre saigna le trésor, l'empereur, ne voulant pas équilibrer les comptes par des augmentations d'impôts aux dépens des provinciaux, mit aux enchères sur le forum de Trajan des biens personnels de valeur (coupe d'or et de cristal, porcelaine, robes de soirée et pierres précieuses). A la fin de la guerre, rétablissant l'équilibre, Marc autorisa quiconque le souhaitait à revendre les biens achetés et à récupérer son argent.
Entre autres choses, Marc avait aussi prescrit que les représentations de pantomimes commençaient tard et duraient toute la journée pour ne pas distraire les gens de leurs occupations. L'empereur était aussi chargé de la circulation dans la ville en interdisant les promenades à cheval et en calèche dans l'enceinte de la ville.
Il ne réussit pas à réaliser les idéaux d'égalité et de liberté des stoïciens car le besoin de contrôler les finances locales le conduisit à la construction d'une classe bureaucratique qui s'arrogea bientôt les droits et les privilèges et se forma comme une classe fermée (comme la pire bureaucratie d'aujourd'hui).
Le 17 mars 180, à Vienne, avant le début de la guerre finale du Danube, Marc Aurèle, le dernier des grands empereurs romains, mourut.
Après sa mort fut érigée la magnifique colonne (42 m de haut.) Qui se trouve sur la Piazza Colonna devant le Palazzo Chigi pour commémorer leurs victoires sur le Danube devant Marc Aurèle le Germanique. La colonne était surmontée d'une statue de l'Empereur, mais aujourd'hui elle est consacrée à Saint Paul (même sort sur la colonne Trajane où fut placée une statue de Saint Pierre).
