Les Romains ne commencèrent à construire des horloges solaires, des cadrans solaires et des clessidres à eau qu'à partir du IIe siècle av. J.-C., à l'imitation des Grecs. Les Romains partageaient les heures de la journée en deux parties : 12 heures de jour (de 6 à 18 ou du lever au coucher du soleil) et 12 heures de nuit (de 18 h à 6 h). Les 12 heures de la journée calculées de 6 à 18 h étaient appelées la première heure, secunda hora, etc. hora tertia.
Le midi était la hora sexta, d'où le mot "sieste". La nuit était divisée en 4 périodes appelées "vigiles" de 3 heures chacune et correspondaient à 4 devoirs (En effet, vigile signifie sentinelle). Le premier jour allait de 18 à 21, le deuxième de 21 à 24, le troisième de 24 à 3, le quatrième de 3 à 6.
Pendant le règne de Romulus, les 10 mois de l'année étaient comptés de manière irrationnelle : certains étaient de 20 jours, d'autres de 35, d'autres encore plus.
Le premier mois était en mars, consacré à Mars, le dieu de la guerre, car avec l'arrivée de la bonne saison on donnait le début des campagnes militaires.
Le deuxième mois d'avril, était dédié à Aphrodite ou aux pousses des plantes, qui poussent précisément ce mois-là, selon le mot latin "aperio". Mai au contraire était dédié à Maia, la mère d'Hermès, ou Mercure, tandis que juin était dédié à Junon ou Era.
Le cinquième mois plus tard en mars s'appelait "quintile", le sixième "sestile" etc. Septembre, octobre, novembre et décembre étaient le septième, le huitième, le neuvième et le dixième mois, qui était le dernier.
Puis le roi Numa Pompilio, qui voulait un calendrier avec une signification plus civile et militaire, commença en janvier ("januarius" de "janua", qui signifie porte, qui s'ouvre et se ferme, symbole du dieu Janus) en premier lieu, février (qui signifie quelque chose comme "purification", car ce mois-là les Romains apportaient des vœux aux morts et célébraient la fête des Lupercales) en mars au deuxième et troisième.
Les mois suivant le cycle de la lune, le premier jour de chaque mois correspondait à la nouvelle lune (new moon) et était appelé "calende" d'où le nom de "carte routière". La pleine lune (full moon), vers le milieu du mois, était le jour des "ides", dédié à Jupiter; entre calende et ides tombait "none", le jour où apparaissait le premier quartier.
Pour indiquer un jour du mois, les Romains comptaient à rebours à partir de calende, le neuvième, les ides du mois suivant; Ce n'est qu'au VIe siècle après J.-C. que cette méthode a été remplacée par la numérotation en avant.
L'année basée sur les cycles de la lune est la plus courte des 11 jours et la quatrième par rapport au calendrier, de sorte que le calendrier romain est resté en retard sur le soleil et l'écart s'est accru d'année en année, malgré les tentatives faites pour le corriger et ainsi, à l'époque de Jules César, les mois ne correspondaient pas à des saisons plus efficaces : par exemple, lorsque le calendrier marquait en mars, le blé était déjà mûr. Seuls les prêtres connaissaient la durée exacte de l'année et avaient l'habitude d'ajouter soudainement des mois intercalaires appelés "mercedonio" sur la base de la réforme de Numa.
Pour remédier à de nombreux inconvénients, en 46 avant J.-C. César confia à Sosigène, astronome d'Alexandrie, en Égypte, le soin de modifier le calendrier.
La durée fixée est de 30 jours pour les mois d'avril, juin, septembre et novembre, les 28 et 31 février pour tous les autres. En outre, en calculant la durée du calendrier en 365 jours et 6 heures, on a introduit l'année bissextile, en établissant que tous les quatre ans, le mois de février comptait 29 jours au lieu de 28. "Bisestili" parce que le 24 février (c'est-à-dire le sixième jour avant le calendrier de mars) était compté deux fois (a = deux fois, sextus = sixième jour). Il fallait ajouter 46 mois supplémentaires de trois mois.
Après la mort de César, le mois "quintile" a également été nommé en juillet, en mémoire de la gens Iulia.
Mais après la mort d'Auguste, le sestile a été appelé en août.
Les Romains avaient aussi une semaine de huit jours : après sept jours de travail, les paysans avaient un jour de repos pour se rendre au marché, régler leurs affaires, etc. Ce n'est qu'au IIIe siècle après J.-C. qu'ils décidèrent d'adopter la semaine de sept jours. Pour indiquer les années, les Romains citaient les noms des deux consuls en fonction pour cette année-là ("sous le consulat... et..."). Vers la fin de la république, on a fixé un point de départ pour le calcul des années, en choisissant le 21 avril 753 av. J.-C. comme date de la fondation de Rome. Au VIe siècle, on a pris l'année de la naissance du Christ.
