Les îlots étaient les habitations des gens ordinaires (plébéiens) dans la Rome antique tardivement républicaine et, ensuite, impériale. Elles avaient des bâtiments hauts (jusqu'à 20 mètres de haut !) avec trois ou quatre étages, divisés en petits appartements, sans eau ni chauffage ; les murs étaient en briques de terre, les fenêtres étaient fermées par des portes en bois et le plafond, lui aussi en bois. Au rez-de-chaussée des îlots, se trouvaient des boutiques et des tavernes fréquentées.
Les maisons étaient exiguës et sombres mais, d'un autre côté, la vie des gens ordinaires se déroulait principalement à l'extérieur de la maison, en pratique, on ne restait à la maison que pour manger et dormir.
En raison de la surpopulation, des matériaux utilisés dans la construction, des lampes et des poêles (utilisés pour éclairer et chauffer les pièces), ces maisons prenaient souvent feu, faisant de nombreuses victimes puis, l'introduction des aqueducs et des thermes, à l'époque républicaine, contribua considérablement à réduire la propagation des épidémies.
Les restes d'une insula d'époque impériale découverts lors des travaux effectués entre 1929 et 1942 sont situés au pied du Capitole à Rome.
Le bâtiment, utilisé comme habitations privées, se développe en hauteur sur différents étages dont restent au rez-de-chaussée, mezzanine et trois des étages supérieurs, tandis que du quatrième il ne reste que des traces.
Le rez-de-chaussée se composait d'une série de tabernae ouvertes sur une cour pavée et entourée d'un porche à piliers. Outre la mezzanine commençaient les appartements, séparés du reste du bâtiment par le balcon cité précédemment et constitués d'un grand nombre d'environnements qui recevaient la lumière à travers des fenêtres rectan- tangolari; comment? coutume, peu à peu nous sommes montés ces environnements avaient des dimensions de plus en plus réduites et étaient destinés aux personnes pauvres. Cette insula pouvait accueillir plus de 380 personnes. Les vestiges de l'insula sont conservés avec ceux de l'ancienne arrière appartenant à l'église de San Biagio dans le marché, dont un encore visible un arcosolium décoré d'une fresque du XIVe siècle et le clocher roman.
