Les Vestales étaient les gardiennes de la flamme sacrée, allumée avec des planches d'arbres à felix à l'extérieur de l'aedes vestis, les braises, puis, on les apportait à l'intérieur du temple et on les mettait sur le foyer. Le feu ne s'éteignait jamais. Dans ce cas, la peine était terrible : flagellation de la Vestale responsable, dans un endroit obscur, et seulement couverte de voiles. Au début, la garde du feu sacré se trouvait dans le temple de Caco sur le Palatin ; par la suite, elle siégeait dans la Maison de Vesta, sur le Forum.
Quand Rome était encore une théocratie, les Vestales dépendaient du roi. Après l'introduction des Tables XII, les Vestales passèrent sous l'autorité du Collège des Pontifes, le Pontifex Maximus substituant l'autorité parentale.
Au début, les Vestales étaient quatre, puis passèrent à six et celles-ci restèrent jusqu'à la dissolution de l'ordre.
Les Vestales étaient choisies par le Pontifex Maximus, selon les modalités établies par la loi.
On y réunissait de temps en temps vingt jeunes filles, de six à dix ans, appartenant à des familles patriciennes, avec des gènes de taureaux vivants et physiquement impeccables. Les presceltes avec tirage au sort, au moment de la consécration, faisaient don de leurs cheveux à Dea.
Vêtues de manière austère, elles faisaient vœu de chasteté. Si par surprise elles commettaient des actes de libido insatisfaite (inceste), la punition était terrible. Le coupable, en effet, était enterré vivant dans le campus sceleratus, autour de Porta Collina, dans un fossé avec peu de lumière et peu de nourriture. On le recouvrait ensuite, pour effacer tout souvenir de Vestale. Le séducteur était fustigé à mort.
Au bout de trente ans, cependant, elles pouvaient quitter le sacerdoce et, si elles le souhaitaient, se marier.
Les Vestales menaient une vie confortable, grâce aux donations privées et aux legs testamentaires. Même de nombreux empereurs laissaient des richesses substantielles aux Vestales. Elles apportaient aussi leur aide aux pauvres et aux nécessiteux, de sorte que pour Rome les girassero ne mendiaient pas. De plus, elles pouvaient accorder la grâce à celui qui était condamné à la torture. Honorées et respectées par le peuple, les Vestales jouissaient de nombreux droits, non accordés à toutes les femmes romaines. Elles avaient des places privilégiées au théâtre et au cirque, et participaient activement à la vie de la cité. En particulier, les Vestales étaient exemptées du service civil appelé censeur. À leur mort, elles étaient enterrées à l'intérieur des murs de la ville : privilège rarement accordé. L'avènement du christianisme ne provoqua pas la fin de l'ordre. Au contraire, les Vestales continuèrent à être aimées et honorées par le peuple romain. Malgré les avertissements répétés des empereurs, le culte des Vestales survécut longtemps. Ce n'est qu'au IVe siècle après J.-C. que l'ordre fut définitivement dissous. À la suite des édits de Graziano, en 382 après J.-C., furent réduits les revenus annuels des Vestales. Les édits de Valentinien et de Théodose, respectivement en 391 et 392 après J.C., ordonnèrent de ne pas entrer dans les temples, et enfin, Théodose, en 394 après J.C., interdit le maintien de toute religion païenne, décrétant la fin des Vestales.
