Gladiatorzy (nazwa wywodząca się od gladiusa, małego krótkiego miecza używanego bardzo często w walce) wywodzi się z przyzwyczajenia najbogatszych ludzi do oferowania ludziom na własny koszt publicznych występów z okazji szczególnych okoliczności, np. pojedynków wreszcie krew wśród niewolników z okazji pogrzebu jakiegoś krewnego. Pierwszy pokaz gladiatorów miał miejsce prawdopodobnie w 264 pne, w 105 pne. igrzyska stały się publiczne i odbywały się na forum Cezara. Po czasach dynastii Flawiuszów, zapoczątkowanej przez cesarza Flawiusza Wespazjana, nastąpiła budowa największego i najsłynniejszego amfiteatru na świecie, Koloseum.
W IV wieku cesarz Konstantyn I, po przyjęciu wiary chrześcijańskiej, zakazał ich, ale ich wielka popularność sprawiła, że igrzyska te były kontynuowane mniej lub bardziej okazjonalnie pomimo powtarzających się zakazów, zwłaszcza w miastach oddalonych od Rzymu, gdzie przybywają ostatnie pokazy gladiatorów być obchodzone we wczesnym średniowieczu.
Gladiatorzy to na ogół niewolnicy, przestępcy skazani na śmierć lub jeńcy wojenni, wszyscy ludzie, którzy w świecie rzymskim nie cieszyli się żadnymi prawami i których życie uważano za stracone, natomiast skazańców i jeńców wojennych, szczególnie zaciekłych za przetrwanie latami zmagań i cierpienia, były bardzo poszukiwane.
W niektórych przypadkach szczególnie okrutni cesarze wysyłali ludzi na śmierć tylko na ich kaprys: wiadomo, że Klaudiusz nakazał urzędnikowi zejść na arenę takim, jakim był (w todze), i że Kaligula wysłał wszystkich gości więzienie tylko dlatego, że nie było mięsa dla zwierząt.
Gladiatorzy rozpoczęli swoją karierę od poddania się (lub sprzedania) lanistom. Działalność lanista została oficjalnie uznana za jedną z najgorszych w świecie rzymskim (nawet poniżej handlarzy, aktorów i rzeźników); i miał prawo do życia i śmierci nad gladiatorami, którzy musieli złożyć przysięgę, w której zobowiązali się do całkowitego poddania się, aby zostać przyjętym do szkoły.
Gladiator poprzysiągł "wytrzymać bicz, znak i śmierć od miecza"; te straszliwe kary miały na celu stłumienie wszelkich śladów buntu i tak ukształtowały umysły walczących, aby byli przekonani, że ich jedyną nadzieją na zbawienie jest przetrwanie jakiejkolwiek próby. Przygotowania trwały lata, ponieważ publiczność stała się bardzo wymagająca i dopiero po tym okresie gladiator był gotowy do wejścia na arenę.
Szkolenie odbyło się w tzw. „Palestrze”, połączonej podziemnym korytarzem z Koloseum.
Kategorie gladiatorów to: Reziari, Secutores, Mirmilloni, Traci, Dimachaeri i każda kategoria miała swoją specyfikę pod względem wyposażenia i dozwolonych strzałów oraz swoje zalety i wady. Najbardziej klasyczne starcia: Reziari przeciwko Mirmilloni lub Trakowie przeciwko Secutores.
Następnie rywalizowaliśmy, by znaleźć zawsze nowe pomysły, czerpiąc inspirację z mitologicznych epizodów lub szukając groteskowych sytuacji, jak na przykład wyreżyserowany przez cesarza Domicjana, który w latach 90. kazał krasnoludom walczyć z kobietami.
